Come si calcola il BMI (IMC): la formula passo passo e le categorie OMS

Che cos'è il BMI (IMC), l'indice di massa corporea

Il BMI (dall'inglese *Body Mass Index*), in italiano IMC (indice di massa corporea), è un valore numerico che mette in relazione il peso con l'altezza di una persona adulta. Serve a farsi un'idea rapida e standardizzata dello stato ponderale, cioè se il peso è basso, nella norma o in eccesso rispetto alla statura. È nato in ambito statistico ed è oggi l'indicatore più usato al mondo proprio perché è semplice da calcolare e confrontabile tra persone e popolazioni diverse.

Il BMI è la stessa formula per uomini e donne adulti e non dipende dal Paese: le soglie tra le categorie sono fissate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e valgono in genere per la popolazione adulta tra i 18 e i 65 anni. È importante capire fin da subito cosa il BMI *non* è: non misura quanto grasso o quanto muscolo abbiamo, non dice come è distribuito il peso e non fotografa la salute di una singola persona. È un punto di partenza per orientarsi, da leggere sempre con consapevolezza.

In questa guida calcoliamo il BMI passo per passo e impariamo a interpretarlo con le categorie OMS. Se vuoi solo il numero, puoi usare la calcolatrice BMI, che fa il conto e ti mostra la categoria; per capire quale peso rientra nel normopeso alla tua altezza c'è anche la calcolatrice del peso ideale.

Passo 1 — La formula del BMI: peso diviso altezza al quadrato

Il BMI si calcola con una sola operazione: si divide il peso in chilogrammi per il quadrato dell'altezza espressa in metri. In formula: BMI = peso (kg) ÷ altezza (m)². «Altezza al quadrato» significa moltiplicare l'altezza per sé stessa: se sei alto 1,75 m, il quadrato è 1,75 × 1,75 = 3,0625. Il risultato del BMI è un numero senza unità di misura particolare e si esprime di solito con una cifra decimale.

Facciamo subito un esempio concreto, che riprenderemo nei passi successivi. Prendiamo una persona che pesa 70 kg ed è alta 1,75 m. Il quadrato dell'altezza è 1,75 × 1,75 = 3,0625. Dividendo il peso per questo valore otteniamo 70 ÷ 3,0625 = 22,9 (arrotondato a una cifra decimale). Questo è il suo BMI. Nel passo 3 vedremo che 22,9 ricade nella fascia del normopeso.

La formula è identica per tutti gli adulti, uomini e donne, e non cambia da Paese a Paese. L'unico accorgimento riguarda l'unità di misura dell'altezza: deve essere in metri, non in centimetri. È un dettaglio decisivo, e lo affrontiamo nel passo successivo.

• BMI = peso (kg) ÷ altezza (m)²
• Quadrato dell'altezza = altezza × altezza
• Esempio: 70 ÷ (1,75 × 1,75) = 70 ÷ 3,0625 ≈ 22,9

Passo 2 — Convertire l'altezza in metri ed elevarla al quadrato

Il passaggio più delicato del calcolo è uno solo: l'altezza deve essere in metri. Spesso conosciamo la nostra altezza in centimetri (per esempio 175 cm), ma la formula richiede i metri. La conversione è semplice: si divide l'altezza in centimetri per 100. Così 175 cm diventano 1,75 m, 168 cm diventano 1,68 m, 182 cm diventano 1,82 m.

Una volta ottenuta l'altezza in metri, la si eleva al quadrato, cioè la si moltiplica per sé stessa. Per i nostri 1,75 m: 1,75 × 1,75 = 3,0625. Questo è il numero per cui dividere il peso. Riprendendo l'esempio: 70 ÷ 3,0625 = 22,9.

L'errore più comune è proprio qui: usare l'altezza in centimetri al posto dei metri. Se per sbaglio si calcolasse 70 ÷ (175 × 175) = 70 ÷ 30.625, il risultato sarebbe 0,0023 — un numero privo di senso, lontanissimo dalle scale del BMI. Quando ottieni un valore così piccolo o, al contrario, enorme, è quasi sempre il segnale che l'altezza non è stata convertita in metri. Un BMI plausibile per un adulto si colloca di norma tra circa 15 e 40.

Passo 3 — Leggere il risultato con le categorie OMS

Ottenuto il numero, l'ultimo passo è interpretarlo confrontandolo con le soglie definite dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. L'OMS classifica il BMI degli adulti in quattro fasce principali: sottopeso, normopeso, sovrappeso e obesità. L'obesità, a sua volta, è suddivisa in tre classi (I, II e III) di gravità crescente. Sono soglie universali, identiche in tutti i Paesi, pensate per la popolazione adulta generale.

Il nostro esempio aveva un BMI di 22,9: confrontandolo con la tabella, ricade nel normopeso (la fascia 18,5–24,9). La tabella seguente riassume tutte le categorie e le relative soglie. È importante ricordare che il confine tra una categoria e l'altra non è una linea netta dal punto di vista della salute: una persona con BMI 24,9 e una con 25,1 sono in pratica nella stessa condizione, pur cadendo formalmente in due fasce diverse.

I limiti del BMI: cosa l'indice non dice

Capire come si calcola il BMI è solo metà del lavoro: l'altra metà è sapere quando questo numero va preso con cautela. Il BMI è uno strumento statistico nato per descrivere popolazioni, non per fotografare la salute di una singola persona. Ha quindi limiti precisi, che conviene conoscere prima di trarre conclusioni dal proprio risultato.

Il limite più importante è che il BMI non distingue la massa grassa dalla massa muscolare. Usa solo peso e altezza, quindi non sa di cosa è fatto quel peso. Per questo un atleta molto muscoloso può risultare «sovrappeso» o «obeso» pur avendo pochissimo grasso corporeo: il muscolo pesa, e il BMI lo conteggia come se fosse grasso. Allo stesso modo, una persona con poca massa muscolare può avere un BMI «normale» pur avendo una percentuale di grasso elevata.

Il BMI inoltre non considera la distribuzione del grasso nel corpo, che è un fattore rilevante: il grasso accumulato a livello addominale ha un significato diverso rispetto a quello distribuito altrove, ma il BMI li tratta allo stesso modo. Non tiene conto nemmeno di età, sesso ed etnia, fattori che influenzano la composizione corporea e il rapporto tra peso e salute. La stessa soglia, insomma, non ha lo stesso valore per tutti.

Ci sono poi situazioni in cui il BMI non è proprio lo strumento adatto. Per bambini e adolescenti non si usano le soglie fisse degli adulti, ma curve di crescita basate sui percentili, che tengono conto di età e sesso. In gravidanza il BMI calcolato sul peso corrente non è significativo, perché il peso varia fisiologicamente. Negli anziani, infine, la perdita di massa muscolare può far sembrare il valore più favorevole del reale e va interpretato insieme ad altri elementi.

Proprio per questi limiti, il BMI andrebbe affiancato a indicatori complementari. La circonferenza vita, per esempio, aiuta a stimare il grasso addominale; le misurazioni della massa grassa (come la plicometria o la bioimpedenziometria) descrivono la composizione corporea meglio del solo peso. Nessuno di questi parametri, da solo, è una diagnosi: il quadro completo lo definisce un professionista sanitario, considerando anche storia clinica e stile di vita.

Domande frequenti sul calcolo del BMI

Come si calcola il BMI (IMC)? Si divide il peso in chilogrammi per il quadrato dell'altezza in metri: BMI = peso (kg) ÷ altezza (m)². Per esempio, una persona di 70 kg alta 1,75 m ha un BMI di 70 ÷ (1,75 × 1,75) = 70 ÷ 3,0625 ≈ 22,9.

Qual è la differenza tra BMI e IMC? Nessuna: sono la stessa cosa. BMI è la sigla inglese di Body Mass Index, IMC è la traduzione italiana, indice di massa corporea. I due termini si usano come sinonimi e indicano lo stesso calcolo e le stesse categorie.

Perché devo usare l'altezza in metri e non in centimetri? Perché la formula è definita sui metri. Usare i centimetri (per esempio 175 invece di 1,75) produce un risultato privo di senso, vicino allo zero. Converti sempre i centimetri in metri dividendoli per 100 prima di elevare al quadrato.

Qual è il BMI considerato normale secondo l'OMS? Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità il normopeso corrisponde a un BMI tra 18,5 e 24,9. Sotto 18,5 si parla di sottopeso, tra 25 e 29,9 di sovrappeso e da 30 in su di obesità, suddivisa nelle classi I, II e III.

Le classi di obesità come sono suddivise? L'OMS distingue tre classi: obesità di classe I per un BMI tra 30 e 34,9, classe II tra 35 e 39,9, classe III da 40 in su. Le classi indicano livelli crescenti, ma la loro interpretazione clinica spetta a un medico.

Il BMI vale anche per gli sportivi? Va interpretato con prudenza. Il BMI non distingue il muscolo dal grasso, quindi un atleta molto muscoloso può risultare in sovrappeso pur avendo poca massa grassa. In questi casi servono valutazioni della composizione corporea, non il solo BMI.

Il BMI si calcola allo stesso modo per uomini e donne? Sì, la formula è identica per entrambi e così sono le soglie OMS per gli adulti. Il BMI però non tiene conto delle differenze di composizione corporea tra uomini e donne, ed è uno dei motivi per cui va letto come indicazione generale.

Posso usare il BMI per i bambini? No, non con le soglie degli adulti. Per bambini e adolescenti si usano curve di crescita basate sui percentili, che considerano età e sesso. L'interpretazione del peso in età evolutiva va affidata al pediatra.

Il BMI è valido in gravidanza? Il BMI calcolato sul peso durante la gravidanza non è significativo, perché il peso varia fisiologicamente. In questa fase i riferimenti e i controlli sul peso vanno gestiti con il medico o l'ostetrica.

Il risultato del calcolo del BMI è una diagnosi medica? No. Il BMI è un'indicazione statistica e un primo orientamento, non una diagnosi e non una misura della salute individuale. Non distingue massa grassa e magra e non sostituisce il parere di un medico, a cui ci si deve rivolgere per una valutazione completa.

In breve: i passaggi del calcolo del BMI

Prima di considerare completo il tuo calcolo del BMI, ripercorri i passaggi essenziali: coprono i punti che, se trascurati, generano la maggior parte degli errori di calcolo e di interpretazione.